Impatto ambientale di un processo produttivo degli alimenti

La catena agro-alimentare moderna o convenzionale risulta essere una delle attività umane a più elevato impatto ambientale poiché comporta inquinamento, erosione del suolo, danni al paesaggio, riduzione delle risorse idriche ed energetiche e una perdita di biodiversità.

L’impatto di una filiera alimentare sull’ambiente può essere valutato attraverso il Life Cycle Assessment (LCA), che prevede lo studio dell’intero processo produttivo, dalla fase di produzione a quella di distribuzione e consumo, fino allo smaltimento finale del prodotto alimentare.

Gli studi di LCA degli alimenti utilizzano diversi indicatori di sintesi dell’impatto ambientale, come ad esempio:

• Il Carbon footprint (impronta carbonica) che valuta le emissioni dei gas ad effetto serra responsabili dei cambiamenti climatici, legate alla produzione di un bene o di un servizio lungo il suo intero ciclo di vita; è misurata in massa di CO₂ equivalente;
• Il Water footprint (impronta idrica) che misura il volume di acqua direttamente o indirettamente consumata lungo le diverse fasi della filiera di produzione di un alimento; espressa in litri o metri cubi;
• l’Ecological footprint (impronta ecologica) che calcola la superficie terrestre o marina biologicamente produttiva necessaria a generare le risorse che l’uomo consuma e ad assorbire i rifiuti che produce; si misura in metri quadri o ettari globali.

In generale, al crescere della complessità della filiera alimentare aumenta anche l’impatto ambientale. Al contrario, alimenti che necessitano di minime lavorazioni, come ortaggi o frutta, in genere hanno un impatto minore.

Le emissioni di gas serra, l’uso di suolo e acqua e l’acidificazione ed eutrofizzazione dei mari causati dalla produzione di un alimento variano notevolmente non solo tra le diverse tipologie di prodotti ma anche, per ciascun prodotto, a seconda del ciclo di produzione. Gli alimenti di origine vegetale hanno comunque un impatto ambientale minore rispetto a quelli di origine animale.